Mjukgörare är kemiska föreningar som ett företag kan lägga till lera, betong, cement och plastprodukter för att förbättra deras bearbetbarhet. Människor har använt tillsatser i materialproduktion under mycket lång tid, med exempel på mjukningsmedel som förekommer i antikens keramik och andra arkeologiska material. Några av samma föreningar som tidiga människor tillsätts till lera fortsätter att vara i bruk idag; vatten är till exempel ett utmärkt mjukningsmedel för att öka fuktinnehållet i lera för att underlätta arbetet. Deras komposition kan variera avsevärt, och ett antal företag producerar mjukningsmedel för olika tillämpningar.
Några av dessa produkter gör det lättare att arbeta material under produktionen, medan andra byter kemiska egenskaper för bättre prestanda av färdiga produkter. För material som betong-, cement- och gipsskivor kan ett företag lägga till en mjukgörare medan det gör produkter för att göra materialet lättare att arbeta. Det kommer typiskt att flöda lättare, med färre bubblor, klumpar och andra problem. Detta kommer att resultera i en starkare färdig produkt med ett snyggt, jämnt utseende och kan också minska produktionskostnaderna. mjukningsmedel i betong kan till exempel förhindra att det går för snabbt och orsakar problem på en arbetsplats.
Egenskaperna hos vissa mjukgörare är giftiga och det finns oro över risken för utlakning, särskilt med en grupp produkter som kallas ftalater. Företag använde dem en gång i stor utsträckning för att producera allt från polyvinylkloridrör för rörmokare till barnleksaker. Forskning föreslog att kemikalierna läckte ut och utsatte människor för risken för hälsoproblem, vilket ledde till industrireformer för att få dessa kemikalier ur många plastprodukter.
Människor med frågor om användningen av mjukgörare i de produkter som de använder i det dagliga livet kan höra tillverkningsdata för att se vilka typer av kemikalier som kan ha varit en del av produktionen. Många företag som är bekymrade över hälso- och miljöfrågor gör denna information tillgänglig och vissa tillverkar specifikt produkter som ftalatfria leksaker för konsumenter som uttrycker bekymmer om produktsäkerhet. Konsumentföreningsorganisationer har vanligtvis aktuell information om säkerhetsproblem kring olika produkter och hur tillverkare arbetar för att lösa dessa problem.